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Walter was born in Santa Paula, a small rural town in a citrus-growing valley in Southern California. He lived there for his first three years, and his earliest memories were of his charismatic maternal grandfather, Reverend Emilio N. Hernandez, and his tightly knit Hispanic family, and the little, but thriving Latino Methodist church Reverend Hernandez was pastor of. The kindly Mexican immigrant members of Emilio’s church congregation doted on Walter. For Walter, this was a warm and magical time: Fragrant lemon and orange groves everywhere, “Tata” (Walter’s nickname for his grandfather) taking him everywhere he went in his aged sedan, singing hymns and teaching them to Walter, telling Bible stories and laughing at his own jokes, and stopping along the roads to harvest and eat the sweet, red fruit of the nopal cactus that grew everywhere. Emilio loved visiting his many friends: poor, elderly church members in their modest houses; wealthy Anglo citrus kings in their grand homes; Mexican immigrant laborers toiling in the fields and groves; or town bankers or merchants.  He knew everyone it seemed, and Emilio made no distinctions based on class, race, religion or nationality – all were equal. For him everyone was a friend… and a possible convert to Methodism. Walter grew to love “Tata” for his winning smile, caring and generous spirit, and the way everyone respected and welcomed him because Emilio was always ready to be of service and help people of all backgrounds. And especially with the Mexican immigrant community, his help was greatly needed.

The magic faded later for Walter when his parents moved far away from Santa Paula, and they began to have marital problems. Walter and his sister went to live with Emilio and Teresita, the kindly lady Emilio married after Walter’s grandmother died. Emilio was now semi-retired, a pastor of a tiny struggling church in a very poor rural community in California’s agricultural Central Valley. Emilio’s monthly pension was small and money usually ran out before every month’s end. For Walter and his sister, these were hard times, being away from parents, but being with “Tata” brought reassurance and stability, and new adventures. Emilio had a way of making all kinds of amazing things happen: materializing a huge Christmas tree for the church with one prayer; or asking the Lord to provide food for the family, as the pantry was empty, and the very same day an unexpected visitor bringing enough food for a week…

For Walter, Emilio was almost a mythical being that stood like a sentinel watching over him. And when his grandfather died in 1973, something truly important went missing inside himself. He was still too young then to know the true dimensions of what was gone, much less how to fill the void.

Twenty-eight years later, 2001, the events of 9/11 coincided with the onset of mid-life re-evaluation – a crisis of faith in humanity and in life, a profound questioning of himself and the purpose and value of his life. He became dispirited and depressed. But oddly, he became obsessed with a very old, leather-bound photo of a young man he didn’t recognize. It had mysteriously reappeared in his mother’s house, a memento she had inherited from her father, Emilio. Walter kept looking at the portrait and wondering why it had such power. Only Walter’s mother, Maria, knew anything about the youth in the photo, taken in Mexico in the 19th Century… “His name was Praxedis G. Guerrero,” she said.  He was a historic personage, a Mexican patriot and revolutionary hero… Praxedis himself had given Emilio the photo when they were young friends. Emilio had cherished it and kept it in his trunk for many decades.

Walter’s mother began to tell him what she knew about their relationship: Emilio grew up with Praxedis on the Guerrero family’s sprawling hacienda in Mexico. The family had taken Emilio in and let him stay there to live and work when Emilio ran away from home when he was just five years old. Praxedis was Emilio’s first real friend, surrogate older brother, and political mentor. Eventually they fled Mexico together to escape political persecution, and they worked for several years in the mines and railroads of the United States southwest to raise money for weapons. Their intent was to help overthrow the corrupt dictator of Mexico, Porfirio Diaz…

Though Maria knew these specifics about that era in Emilio’s early life, the rest was obscured in haze or darkness. She said Emilio avoided going into many details when probed about it; and she sensed there were too many painful and disturbing events connected to that time, so she didn’t press him… And years before, when Walter was a boy he, too, had tried to ask his grandfather questions about his early life: why he ran away from home when he was five, and why he never saw his mother again, or his siblings, for the rest of his life… and Emilio would only frown and say those were evil times and change the subject. But Walter’s mother Maria remembered that when he spoke of Praxedis, a certain bittersweet expression would come over his face, and he would just say, his voice betraying emotion, “He was my friend.”

Walter asked his mother for the photo and he took it home. The photo never left his mind for long. The handsome face in the photo was compelling – it felt like a touchstone that somehow connected Walter to Emilio. Finally, he realized it was calling to him to journey back into the past, to uncover the mystery around the early life of the man he loved and missed – Emilio. He dedicated himself to seeking out those who knew him best and get answers from them. What happened to Emilio? What was hidden there? What was in this man’s journey that shaped him into the wonderful, saintly man he was? Walter sensed that by documenting his search he might also help fill the void left by his grandfather’s death, so he undertook to record his journey on video. He thought he’d spend a few months on the project, but one door opened and led to others, and soon he realized the scope of the endeavor was much greater than foreseen…

Walter’s quest took years of extensive historical and biographic research, searching for answers by interviewing family members and others in Mexico and the United States, including world-renowned historians and authors. He never imagined the odyssey that unfolded before him.  His grandfather’s and turbulent and dangerous world emerged from the shadows of a distant past… Walter found how it was precisely because of his grandfather’s hidden past and its enormous challenges that Emilio became the great man he was, and how so many of the issues he and Praxedis grappled with are still going unresolved one hundred years later in both Mexico and the United States.

Walter’s self-perceptions evolved as he immersed himself deeper into his family history, and he found greater perspective, appreciation and pride as an American of Hispanic origins. He also saw how the process of making the documentary sparked the cooperation and involvement of his extended family, bringing the family together in unexpected and powerful ways.  And as many of his family elders died in quick succession, he understood the crucial importance of seeking them out while they are still living to encourage them to tell their family stories and preserve this history by passing it on through video.  Finally, Walter realized he had joined with the voices of Emilio, Praxedis and others echoing from his family’s past, perhaps one day to be heard by someone in the next generation…

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Walter nació en Santa Paula, un pequeño pueblo del sur de California, situado sobre un valle lleno de arboles cítricos. Walter vivió allí los tres primeros años de su vida, los primeros recuerdos eran de su abuelo materno, el reverendo Emilio N. Hernández, y su familia hispana, la cual estaba muy unida, y de la pequeña y próspera iglesia metodista en Santa Paula, donde Emilio ejercía de pastor de la iglesia. Los miembros de la iglesia, en su mayoría inmigrantes mexicanos adoraban a Walter. Para Walter fue una etapa mágica. Fragantes limoneros y naranjos por todas partes.

Tata es el apodo que Walter puso a su abuelo. Tata  siempre llevaba a Walter a todas partes, en su viejo coche, cantando canciones, recitando pasajes de la Biblia, contando chistes, parando a lo largo de los caminos para recoger y comer fruta dulce, fruta roja de los nopales que crecían por todas partes.  A Emilio le encantaba visitar a sus muchos amigos: pobres, ancianos con sus modestas casas, anglosajones ricos y propietarios de los cultivos de cítricos y sus grandes casas, inmigrantes mexicanos trabajando las tierras, los banqueros de la ciudad…Él conocía a cualquiera que se le apareciese. Emilio nunca hizo ninguna distinción en nadie, ya sea por clase social, raza, religión o nacionalidad, todas las personas eran iguales.  Para él, todo el mundo era un amigo… y un posible futuro metodista. Walter aprendió a querer a Tata por su sonrisa, su espíritu solidario y generoso, y la manera en que todo el mundo le respetaba y le daba la bienvenida, porque Emilio estaba siempre listo para servir y ayudar a las personas no sin que importan de donde eran o venían. Para los inmigrantes mexicanos la ayuda de Emilio era muy necesaria.

La magia para Walter se desvaneció cuando sus padres se mudaron lejos de Santa Paula y empezaron a tener problemas matrimoniales. Walter y su hermana se fueron a vivir con Emilio y Teresita, Teresita fue la segunda esposa de Emilio, con la que se casó después de que la abuela de Walter falleciera. Por aquel entonces Emilio estaba casi jubilado, para un pastor de una pequeña iglesia en una zona rural y pobre, su pensión mensual era muy pequeña y el dinero por lo general se acababa antes de finalizar el mes. Para Walter y su hermana, el hecho de estar lejos de sus padres era difícil, pero el hecho de estar con Tata les trajo tranquilidad y estabilidad, además de lo divertido que era el estar con Tata.

Emilio podía hacer cosas extraordinarias, por ejemplo: materializar un enorme árbol de Navidad en la iglesia con una sola oración, o bien pidiendo al Señor que alimentase a su familia porque tenían la despensa vacía, y ese mismo día una visita inesperada podía llevar suficiente comida para una semana… Para Walter, Emilio era casi un ser mítico que se erguía como un centinela cuidando de él. Y cuando su abuelo murió en 1973, algo realmente importante se perdió dentro de Walter. Era todavía demasiado joven para conocer la magnitud de la perdida que había sufrido y mucho menos de saber cómo iba a llenar el vacío.

Veintiocho años más tarde, en el año 2001, los acontecimientos del 11 de Septiembre coincidieron con el inicio de la auto-evaluación por parte de Walter en su vida – la falta de fe en la humanidad, se cuestionó a si mismo, cuales eran sus propósitos y que valor tenía su vida. Se convirtió en una persona desanimada y deprimida. Pero, curiosamente, se obsesionó con una  antigua fotografía de un joven al que no conocía. Había aparecido misteriosamente en la casa de su madre, ella lo había heredado de su padre, Emilio. Walter miró al retrato y se preguntaba por qué tenía tanto magnetismo. Sólo la madre de Walter, María, sabía algo acerca del joven de la foto, la cual fue tomada en México en el siglo IXX. Su nombre era Práxedis Gilberto Guerrero, dijo. Es un personaje histórico, fue un patriota mexicano y un héroe revolucionario… Práxedis dio la fotografía a Emilio cuando eran jóvenes. Eran muy buenos amigos. Emilio lo había guardado como oro en paño y lo tuvo en un baúl por muchas décadas.

María le contó a Walter lo que sabía sobre la amistad entre Práx y Emilio: Emilio creció con Práxedis en una hacienda que pertenecía a la familia de los Guerrero en México. Los Guerrero habían permitido a Emilio a vivir y trabajar en la hacienda, cuando Emilio se escapó de su casa tenía sólo cinco años. Práxedis fue el primer amigo de verdad de Emilio, su hermano mayor y mentor político. Práxedis y Emilio junto con otros revolucionarios se fueron de México hacia el sudoeste de Estados Unidos donde trabajaron varios años en la industria minera y ferroviaria para recaudar fondos para obtener armamento, con la intención de derrocar al corrupto dictador de México, Porfirio Díaz.

Aunque María sabía estos detalles sobre Emilio, el resto se oculta en una neblina o oscuridad. María cuenta que Emilio evitaba entrar en detalles cuando se le preguntaba acerca de estos temas, ella no quería presionarle para que respondiese porque podía percibir que los sucesos eran demasiado dolorosos. Y años antes, cuando Walter era un niño también había tratado de preguntarle acerca de su niñez: ¿Por qué te escapaste de casa cuando tenías cinco años? ¿Y por qué no volviste a ver a tu madre o a tus hermanos? Emilio solía fruncir el ceño y decir: “Aquellos eran malos tiempos…” y cambiaba de tema. Pero la madre de Walter, María recuerda que cuando le hablaba de Práxedis, una expresión agridulce aparecía en su rostro y simplemente decía, traicionando la emoción: “Era mi amigo.”

Walter preguntó a su madre si se podía llevar el retrato a su casa. La foto siguió en su mente por mucho tiempo. El hermoso rostro de la foto era convincente – era una fuente de conexión entre Walter y Emilio. Finalmente, se dio cuenta de que le estaban llamando para hacer un viaje al pasado, para descubrir los misterios sobre la vida del hombre al que quiso y perdió – Emilio. Walter busco a aquellos que lo conocieron mejor y así obtener respuestas, : ¿Qué pasó con Emilio? ¿Qué hay ocultó? Cómo fue el viaje de este hombre que se convirtió en un ser maravilloso, y hasta fue considerado un Santo para algunos. Walter pensó que grabando la búsqueda sobre su abuelo, podría llenar el vacío que sentía por su muerte, por lo que prometió grabar su viaje en video. Walter creía que este proyecto solo iba a durar unos meses, pero una puerta se abrió y dio lugar a otras. Walter comprendió que el proceso iba a ser mucho más largo de lo previsto.

La búsqueda le llevó a cinco años de extensa investigación histórica y biográfica, en busca de respuestas por parte de familiares, de entrevistas en México y Estados Unidos, incluyendo famosos historiadores y autores… Nunca se imaginó la odisea en la que se hallaría: su abuelo y Práxedis “un mundo turbulento y peligroso que emerge de las sombras de un pasado lejano”…  fue precisamente a causa de su pasado oculto y los enormes desafíos a los que se enfrentó lo que convirtió a Emilio en el gran hombre que fue… Muchos de los problemas con los que Emilio y Práxedis se encontraron, todavía siguen sin resolverse, cien años después en México y Estados Unidos …

La auto-percepción de Walter cambió a medida que se sumergió más profundamente en su historia familiar, en la cultura mexicana y la cultura americana,  aumentó su aprecio y su orgullo de ser un un estadounidense de origen hispano. Walter se dio cuenta que su familia había participado enormemente en la realización del documental, y eso había conseguido que su familia estuviese más unida. Muchos de los parientes más mayores de Walter fallecieron en un corto periodo de tiempo, Walter comprendió la importancia de conectar con los más mayores de la familia, y les animó a contar sus vivencias y así preservar estas historias ya sea por vía oral, escrita, o en video. Por último, Walter se dio cuenta de que había unido el eco de las voces de Emilio, Práxedis y otros, tal vez un día él también será oído por alguien en las próximas generaciones…
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