A Time of Justice – Praxedis Guerrero

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Praxedis Gilberto Guerrero died on the morning of December 30, 1910. He died a hero for the cause of revolution in his deeply troubled homeland, Mexico.

Mexico was collapsing under the oppressive weight of decades of the dictatorship of Porfirio Díaz, and of oligarchs who benefited immensely and disproportionately from his policies. In November 1910, Prax and a comrade rode the train east from Los Angeles, California, where they had established a base for their newspapers and the Partido Liberal Mexicano organization, the PLM, founded and led by Ricardo Flores Magón. Praxedis was a brilliant writer, journalist and newspaper editor, and Magón relied on him to run the PLM’s revolutionary activities in the U.S. and Mexico. This was necessary because Los Angeles and U.S. federal authorities found ways to keep Magón locked up in Los Angeles County prison. Before boarding the Southern Pacific train to El Paso, Texas, Prax took his personal things to his Los Angeles American friends, the socialists and journalists Ethel and John Kenneth Turner. There he said goodbye, adding that he knew he would never return, and that his things should be sent to his sister in Mexico. He was handsome, dashing and well educated; he was from a wealthy provincial family in Mexico. But he had taken up the cause of the poor and dispossessed since childhood. He was just 28 years old and would not live to see his next birthday.

El Paso, Texas, just over the border from the Mexican state of Chihuahua, was filling with refugees from the increasingly dangerous and chaotic country of Mexico. It was a hotbed of anti-Díaz revolutionaries, and of U.S. and Díaz’s secret agents seeking to apprehend them. In El Paso, Prax called upon men who were veterans of his failed previous attempt in 1908 to begin the insurrection against Díaz. On December 19, Guerrero led his force of twenty-two men on horses across the Río Grande into Mexico, hijacked a train, appropriated horses, arms and food, took in more rebels, and on December 29 confronted the authorities of Janos, Chihuahua. The mayor of Janos agreed to surrender the town to Prax’s forces on the morning of December 30. But when Praxedis learned that this presidente municipal had wired for federal troops, Prax launched a surprise attack at 10 P.M. the night of the 29th. By morning, after a long night of intense fighting, the rebels gained control of Janos. But federal troops arrived and during the barrage of bullets that ensued, Prax took to a rooftop and was shot through the eye. He died instantly. The eye that hemorrhaged blood had once looked out at a world of pain and suffering for the masses of Mexican people; but it also saw beyond that to a time of economic and social fairness, and justice for all. On January 1st, 1911, the voice that was now silent echoed in the minds of surviving companions retreating across the scorching Chihuahua desert, and in the coming years still stirred the hearts of those who had heard Praxedis speak with his strength of conviction and sincerity. His words and thoughts continue to live on through his powerful writings. By May 1911 Porfirio Díaz was forced into exile, and the ten year long Mexican Revolution had begun and there was no turning back. One out of five Mexicans died from the chaos and violence. Hundreds of thousands fled the country and most went to the U.S. Southwest, especially booming Los Angeles where safety and jobs could be found. Eventually, peace returned to Mexico and a new social order began to take shape.

No one knows for certain if the body inside the monument built to house his remains in the capital city of Chihuahua, in the state of Chihuahua, Mexico is actually that of Praxedis Gilberto Guerrero, but he is remembered and honored as one of Mexico’s national heroes. One hundred and three years after his death, however, violence and fear have returned to Mexico, and his impassioned call for a world of social and economic equality and justice awaits fulfillment.

Práxedis Gilberto Guerrero murió hace cien años, una mañana del 30 de diciembre de 1910. Murió como un héroe de la revolución, en un tiempo caótico en la nación de México.

México estaba declinando bajo el opresivo peso de décadas de la dictadura de Porfirio Díaz, y sus oligárquicos quien se beneficiaban inmensamente de sus políticas. El diez de noviembre de 1910 Práxedis y sus camaradas se montaron en un tren hasta el Este de Los Ángeles donde establecieron una sede para su periódico y para la organización del Partido Liberal Mejicano, el PLM, el cual estaba presidido y fundado por Ricardo Flores Magón. Práxedis era un brillante escritor, periodista, y editor, y Magón confió en Práxedis para que dirigiese las actividades del partido liberal mexicano en Estados Unidos y en México mientras que Magón estaba cumpliendo condena en la cárcel del condado de Los Ángeles. Antes de montarse en el tren de la línea Sur del Pacifico con destino a El Paso, Tejas, Práxedis repartió sus cosas personales entre sus amigos de Los Ángeles, los socialistas y periodistas Ethel y John Kenneth Turner. Allí dijo que sabia que nunca regresaría, diciendo adiós, y añadió que sus cosas deberían ser enviadas a su hermana en México. Él era guapo, educado, encantador, provenía de una familia adinerada de México, pero Práxedis había elegido estar al lado de los pobres y de los desprotegidos desde que era un niño, y con tal solo 28 años no vivió para ver su próximo cumpleaños.

En El Paso, Tejas, al otro lado del borde, el estado mexicano de Chihuahua, estaba repleto de refugiados del peligroso y caótico país de México, era un lugar clave para movimientos en contra del régimen porfirista. Los servicios secretos estadounidense y mexicanos constantemente estaban alerta para aprenderlos. Una vez en El Paso, Práxedis se comunicó con unos revolucionarios con los que ya había trabajado antes, fallaron en un intento de derrocar el régimen de Díaz en 1908. El 19 de diciembre, Práxedis lideró un batallón de veintidós hombres a través del rio Rio Grande para adentrarse en México, donde secuestraron un tren, se apropiaron de caballos, armamento y comida, consiguieron más rebeldes. El veintinueve de diciembre se confrontaron con las autoridades del pueblo de Janos, en Chihuahua. El alcalde de Janos se comprometió a entregar el pueblo, pero Práxedis descubrió que el alcalde era uno de los contactos de las tropas federales de Porfirio Díaz. Práxedis planeó un ataque sorpresa para la noche del 29 de diciembre a las diez. A la mañana siguiente, después de una intensa noche de enfrentamientos, los rebeldes ganaron control de Janos, pero más tropas federales llegaron al pueblo. Práxedis combatía desde una azotea y durante una lluvia de balas, fue disparado en un ojo, murió al instante. El ojo que derramo sangre, era el mismo que una vez había observado el sufrimiento y el dolor de la gente de México, y que visionaba un era de justicia económica y social para todos. El uno de enero de 1911, la voz que ahora estaba en silencio hacia eco en las mentes de sus compañeros supervivientes mientras que cruzaban el desierto de Chihuahua, y durante los próximos años permaneció en los corazones de las personas que habían escuchado a Práxedis hablar con convicción y sinceridad. Sus palabras perviven a través de sus poderosos escritos. En mayo de 1911 Porfirio Díaz fue forzado al exilio, ya no había vuelta atrás en una revolución que había comenzado diez años antes. Uno de cada cinco mejicanos murió por la violencia y el caos. Cientos y cientos tuvieron que marcharse del país, y mayormente se marcharon a Estados Unidos, especialmente a Los Ángeles, donde había seguridad y trabajo. Con el tiempo la paz regreso a México, y nueva clase social emergió.

Nadie sabe con certeza si el cuerpo en el monumento a Práxedis Gilberto Guerrero en la ciudad de Chihuahua es el verdadero cuerpo de Práxedis, pero con certeza se sabe que él será recordado como uno de los héroes nacionales de México. Sin embargo cien años después de su fallecimiento, la violencia y el miedo han vuelto a México, y su apasionada llamada por un mundo socialmente y económicamente justo, sigue sin ser contestada.